배우자를 떠나보낸 후, 다시 사랑을 시작해도 될까

심리학 전문 매체 사이콜로지투데이(Psychology Today)는 배우자와 사별한 뒤 언제 다시 연애를 시작해도 되는지에 정해진 답은 없다고 말한다. 시간이 상처를 치유해주는 것은 맞지만, 누군가는 곧바로 새로운 만남에 뛰어들어 잘 지내기도 한다. 준비가 됐는지는 스스로에게 이렇게 물어보면 가늠할 수 있다 — 새로운 사람을 만난다는 생각에 설렘이 느껴지는가, 아니면 그저 슬프거나 벅차게만 느껴지는가. 후자라면 아직 때가 아니라는 신호다. 마음이 여전히 세상을 떠난 배우자에게 머물러 있다면, 연애보다는 스스로와 다시 연결되는 다른 활동이 더 맞을 수 있다.

중요한 것은 마음의 빈자리를 채우려고 연애를 시작하지 않는 것이다. 새로운 관계에는 그 자체로 마음을 쏟을 여력이 필요한 만큼, 배우자 없이도 삶에서 기쁨을 찾을 수 있다는 확신이 선 뒤에 시작하는 것이 이상적이다. 무엇을 원하는지 스스로에게 솔직해지는 것도 필요하다 — 가벼운 만남인지, 정서적 교감인지, 혹은 그동안 배우자에게 말하지 못했던 취향인지 돌아볼 기회로 삼아도 좋다. 온라인 데이팅은 다양한 사람을 만날 수 있는 통로로 유용하다. 반려동물 알레르기나 흡연, 재정 상황처럼 타협하기 어려운 부분은 미리 솔직하게 밝히는 것이 좋다 — 상대가 나중에 마음을 바꿀 것이라 기대하며 넘어가면, 결국 고통스러운 갈등으로 돌아온다. 재산이 있다면 이를 노리는 사람을 걸러내기 위해서라도 신중하게 언급해야 한다. 문자나 통화로만 오래 공들이다가 막상 만나면 기대와 다르다는 것을 깨닫는 경우가 많은 만큼, 비교적 빨리 실제 만남으로 옮겨가는 편이 낫다. 거리가 멀다면 만나기 전에 영상통화로 먼저 얼굴을 익히는 것도 방법이다.

상대를 만날 때는 예상보다 넓은 연령대에 마음을 열어두는 것이 좋다 — 나이 많은 여성에게 관심을 두는 남성이 늘고 있어, 스스로를 낡은 틀에 가둘 필요는 없다. 서로 끌리는지, 삶의 방향이 맞는지는 한 번이 아니라 여러 번 만나봐야 알 수 있다. 첫 만남에서 함께 웃었는지는 눈여겨볼 만한 좋은 신호다. 반면 눈앞의 상대를 세상을 떠난 배우자와 비교하고 있다면, 친구나 가족, 상담 전문가와 이야기를 나눠볼 필요가 있다.

만남에서는 슬픔을 앞세우지 않는 것도 중요하다. 애도는 완전히 끝나는 일이 아니어서 슬픔은 다시 찾아오기 마련이지만, 상대가 죽은 배우자의 빈자리를 대신해야 한다거나 불행했던 결혼 생활을 보상해줘야 한다는 부담을 느끼게 해서는 안 된다. 새로운 상대가 보고 싶어 하는 것은 새로 함께 만들어갈 삶에 대한 열정과 열린 마음이다.

오래 이혼 상태였거나 혼자 지내온 사람은 결혼 생활만 해온 사람과는 전혀 다른 경험을 쌓아왔다는 점도 짚는다. 이들이 관계에 서툴 것이라 넘겨짚어서는 안 되며, 오히려 세월 속에서 얻은 지혜가 있을 수 있다. 반려동물이나 자녀에게 유독 강하게 애착을 두거나, 주말마다 일하거나 친구들과 휴가를 보내는 등 혼자 지내며 굳어진 생활 방식은 하루아침에 바뀌지 않을뿐더러 굳이 바뀔 필요도 없다. 이런 차이는 스스로 성장하는 계기가 될 수 있지만, 그렇다고 나를 지치게 하거나 불안하게 만들고 가치관에 어긋나거나 지루하게 느껴지는 관계까지 참을 이유는 없다 — 혼자 남는 것이 두려워 만족스럽지 않은 관계를 견디면 그 두려움은 오히려 굳어질 뿐이다.

오랫동안 생계를 책임져온 사람이라면 경제적으로 독립적인 상대에게는 같은 방식이 통하지 않을 수 있다는 점도 고려해야 한다. 상대가 재정적으로 어려운 상황이라 해도 곧바로 나서서 해결해주려 하기보다는, 가치관이 다를 수 있음을 염두에 두고 신중히 판단하는 편이 좋다. 이혼을 경험한 사람들은 개인 상담이나 부부 상담을 받아본 경우가 많은데, 이런 상담이 도움이 될 수 있는 만큼 그런 경험이 없다면 예전 결혼 생활에서 자신이 어떤 몫을 했는지 돌아보기 위해 전문가와 상담해보는 것도 방법이다. 전 배우자와의 사이에서 낳은 자녀가 있다면 관계에 변수로 작용할 수 있어, 서로 다른 성격이 부딪힌다면 한동안 가족의 삶을 분리해두는 것이 필요할 수도 있다.

세상을 떠난 배우자의 사진을 간직하고, 기일을 기억하며, 가족 모임과 명절에 그 사람에 대한 기억이 함께하도록 두는 것은 자연스러운 일이다. 동시에 새로운 사람에게는 매일의 관심과 애정을 보여주는 균형이 필요하다. 결혼 생활이 행복했던 사람이라면 다음 관계에서도 다시 행복을 느낄 가능성이 크다 — 다만 예전과 똑같기를 기대해서는 안 된다.

원본: Psychology Today