"움직이는 명상" 태극권, 느린 동작이 주는 진짜 효과
태극권은 흔히 '움직이는 명상'이라 불리지만, '움직이는 약'이라 불러도 될 만큼 여러 건강 효과가 입증되고 있다고 하버드 의대 공개 건강정보(Harvard Health Publishing)는 소개한다. 중국 무술에서 비롯된 이 수련법은 나이 관련 질환의 예방과 재활에 표준 치료를 보완하는 역할을 할 수 있다는 연구 결과가 쌓이고 있으며, 몸 상태가 최상이 아니어도 누구나 시작할 수 있다.
동작은 느리고 부드럽게 끊김 없이 이어진다. '백학이 날개를 편다'처럼 동물의 움직임을 본뜬 동작이나 무술 동작의 이름이 붙어 있고, 움직이는 동안 깊고 자연스럽게 호흡하며 몸의 감각에 주의를 기울인다. 다른 운동과 달리 동작이 대부분 원형을 그리고 무리하게 힘을 주지 않으며, 근육은 긴장보다 이완된 상태를 유지하고 관절도 완전히 펴거나 굽히지 않는다. 그래서 체력이 좋은 사람부터 휠체어를 이용하거나 수술 후 회복 중인 사람까지 누구나 자신에게 맞게 조절해서 할 수 있다. 중국 전통 철학에서는 몸속을 흐른다고 여겨지는 에너지 '기(氣)'와 상반된 두 기운의 균형인 '음양'이 태극권의 뿌리를 이루는데, 이런 철학적 배경을 몰라도 건강 효과를 누리는 데는 지장이 없다.
수업은 보통 어깨를 돌리거나 고개를 좌우로 돌리고 몸을 앞뒤로 흔드는 준비운동으로 시작해 근육과 관절을 풀어준다. 이어지는 '투로'는 짧게는 열두 개 안팎, 길게는 수백 개에 이르는 동작을 순서대로 이어가는 핵심 수련이다. 여기에 '기공'이라 불리는 호흡·에너지 수련을 더하기도 하는데, 동작을 곁들이거나 곁들이지 않은 채 부드럽게 호흡하며 마음을 이완하고 몸의 기운을 북돋우는 방식이다.
시작하기에 특별한 장비는 필요 없고 안전성도 높은 편이지만, 근골격계 질환이 있거나 어지럼증·현기증을 유발할 수 있는 약을 복용 중이라면 시작 전 반드시 의료진과 상의해야 한다. 혼자 배우기보다 수업을 관찰하고 참여하며 강사의 피드백을 받고 함께하는 사람들과 어울리는 편이 도움이 된다. 인근 YMCA나 노인복지관, 평생교육센터 등에서 수업을 찾을 수 있는데, 태극권 강사에 대한 표준화된 자격증 제도는 없으므로 지인이나 의료진의 추천을 참고하는 것이 좋다. 영상이나 온라인 스트리밍 수업으로 독학하는 방법도 있지만 정지된 사진만으로는 동작의 흐름을 파악하기 어렵다는 한계가 있다. 옷은 움직임을 방해하지 않는 헐렁한 차림이 좋고, 신발은 가볍고 편안하며 유연한 것을 신어야 한다. 앞으로 나아가는 데 최적화된 러닝화는 대체로 적합하지 않다. 보통 입문 프로그램은 최소 12주간 주 1~2회 수업과 집에서의 연습으로 구성된다.
천천히, 숨차지 않게 움직이지만 태극권은 체력의 핵심 요소인 근력, 유연성, 균형감각, 그리고 어느 정도의 유산소 능력까지 골고루 다룬다.
근력 면에서는 상체와 하체는 물론 몸통 근육까지 강화되는데, 팔을 받침 없이 움직이는 동작이 상체 근력을 키우고 꾸준히 하면 저항운동이나 빠르게 걷기와 비슷한 효과를 낼 수 있다. 유연성도 상체와 하체 모두 향상된다.
균형감각은 특히 두드러지는 효과다. 일부 연구에서는 낙상까지 줄여주는 것으로 나타났다. 나이가 들면 몸이 공간에서 어디에 있는지 감지하는 능력(고유감각)이 떨어지는데, 태극권이 이 감각을 훈련시켜준다. 넘어질까 봐 두려운 마음 자체가 오히려 낙상 위험을 높이는데, 태극권 훈련이 이런 두려움을 줄여준다는 연구 결과도 있다.
동작의 속도와 크기에 따라 어느 정도의 유산소 효과도 얻을 수 있지만, 더 강도 높은 유산소 운동이 필요하다면 다른 운동을 병행하는 편이 낫다. 격렬하지 않아도 얻는 것은 결코 작지 않은 셈이다.
무엇보다 태극권은 안전성 기록이 뛰어난 운동으로 꼽힌다. 부상 위험이 낮으면서도 근력과 유연성, 균형감각을 두루 단련할 수 있다는 점에서 나이 들어 새로 시작하는 운동으로도, 평생 이어갈 습관으로도 손색이 없다.
